Colori vivaci testimoni di buona salute

Un gruppo di ricercatori, guidato dall’ecologo Julio Blas dell’Università di Saskatchewan di Saskatoon, Canada, potrebbe aver scoperto in che modo si siano evolute le colorazioni brillanti dei maschi di molte specie di uccelli come segnale di salute e vigore fisico da inviare alle potenziali compagne. E’ noto, infatti, che nelle specie caratterizzate da dimorfismo sessuale (marcata differenza morfologica tra maschi e femmine), i maschi

Un gruppo di ricercatori, guidato dall'ecologo Julio Blas dell'Università di Saskatchewan di Saskatoon, Canada, potrebbe aver scoperto in che modo si siano evolute le colorazioni brillanti dei maschi di molte specie di uccelli come segnale di salute e vigore fisico da inviare alle potenziali compagne. E' noto, infatti, che nelle specie caratterizzate da dimorfismo sessuale (marcata differenza morfologica tra maschi e femmine), i maschi che presentano le colorazioni più accese, di solito, sono preferiti dalle femmine. Potrebbe trattarsi di una scelta puramente estetica, ma, a volte, l'aspetto fisico rivela altre caratteristiche nascoste, come lo stato di salute.

Il testosterone riveste un ruolo fondamentale nell'espressione dei caratteri sessuali secondari (colorazioni sgargianti, ornamenti che determinano la differenza tra maschi e femmine) che comunicano la qualità dell'individuo che li possiede, ma è stato accertatocome la sua presenza indebolisca il sistema immunitario. I ricercatori hanno dimostrato come la concentrazione sanguigna di testosterone sia correlata anche a quella di carotenoidi, i pigmenti responsabili delle colorazioni rosse, arancioni e gialle di alcune parti del corpo ma che costituiscono anche potenti anti-ossidanti, in grado di promuovere alcune risposte immunitarie. Per testare questa correlazione hanno impiantato capsule contenenti testosterone sotto l'epidermide di 13 maschi di pernice rossa (Alectoris rufa), verificando che gli individui trattati risultavano avere circa il 20% in più di carotenoidi nel sangue rispetto agli altri. Questo si traduce in colorazioni più accentuate e brillanti nei maschi che, in seguito ad un test immunologico, hanno dimostrato possedere un sistema immunitario più attivo.

La spiegazione di tale fenomeno potrebbe essere la seguente: i maschi che si trovano in precarie condizioni di salute possono rilasciare i carotenoidi presenti nei tegumenti colorati, immetterli nel circolo sanguigno e utilizzarli come immunoattivatori, risultando però "scoloriti". I maschi in salute, invece, non necessitando di questo aiuto immunitario, possono mantenere costose e sfavillanti colorazioni di penne e becchi (e non solo) comunicando così il loro buon stato di salute. In questo modo, lo sfoggio di colorazioni accese e vivaci costituisce un segnale onesto che certifica la buona salute, un vero predittore della qualità del maschio.

Dell'articolo originale dal titolo "Testosterone increases bioavailability of carotenoids: Insights into the honesty sexual signaling" è disponibile l'abstract sul sito di PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the Unites States of America).

Andrea Romano

Foto di Bernd Hofman tratta da Wikipedia