Il dinosauro più antico del mondo?

Da una recente rianalisi di materiale fossile rinvenuto negli anni ’30 del secolo scorso, conservato presso il South African Museum di Città del Capo, potrebbe scaturire una scoperta assolutamente straordinaria: il dinosauro più antico finora noto.

Da una recente rianalisi di materiale fossile rinvenuto negli anni ’30 del secolo scorso, conservato presso il South African Museum di Città del Capo, potrebbe scaturire una scoperta assolutamente straordinaria: il dinosauro più antico finora noto.

Nyasasaurus parringtoni (gen. et sp. nov.), chiamato così in onore del luogo, vicino al lago Niassa (chiamato anche lago Malawi), e dell’autore, Francis Rex Parrington, del rirovamento, risale infatti a circa 243 milioni di anni or sono, nell’Anisico (Triassico Medio). Se fosse confermato, la nuova specie potrebbe dunque spodestare i fossili argentini, Eoraptor ed Eodromaeus che vissero ‘solo’ 230 milioni di anni fa, per il primato del dinosauro più antico.

Le analisi dei reperti, comunque, non riescono a chiarire del tutto se questo organismo possa essere considerato un dinosauro vero e proprio o solamente un taxa strettamente imparentato al gruppo che comprende i famosi tirannosauri, brachiosauri, triceratopi, ecc… Il fatto che Nyasasaurus parringtoni sia simpatrico e quasi sincronico con il silesauride Asilisaurus, considerato un sister taxon dei dinosauri (Pikaia ne ha parlato qui), potrebbe far pensare che anche la nuova specie costituisca in realtà uno strettissimo parente del gruppo Dinosauria. Al contrario, alcune sue carattertistiche fenotipiche lo accomunano ai dinosauri.

I ricercatori sono molti cauti nelle conclusioni (a partire dal titolo: The oldest dinosaur?): se la posizione di Nyasasaurus parringtoni all’interno dei Dinosauria fosse confermata, questa specie sarebbe a tutti gli effetti il dinosauro noto più antico, con importanti implicazioni sull’origine, l’evoluzione e l’imponente diversificazione dei dinosauri, che avrebbe probabilmente avuto inizio nelle prime fasi del Triassico.

Andrea Romano


Riferimenti:
Nesbitt SJ, Barrett PM, Werning S, Sidor CA, Charig AJ. 2012 The oldest dinosaur? A Middle Triassic dinosauriform from Tanzania. Biology Letters, 23 February 2013 vol. 9 no. 1 20120949

Immagine:
Credit: © Natural History Museum, London/Mark Witton