La nuova filogenesi dei conigli

L’ordine di mammiferi lagomorfi (Lagomorpha) si suddivide in due famiglie, quella dei Leporidae, nella quale figurano lepri e conigli, e quella degli Ochotonidae, che contiene i pika (nella foto Ochotona princeps), piccoli animali dall’aspetto simile ai roditori. Secondo le ultime analisi filogenetiche effettuate, questi due gruppi di mammiferi si separarono circa 35 milioni di anni fa, tuttavia un recente ritrovamento

L’ordine di mammiferi lagomorfi (Lagomorpha) si suddivide in due famiglie, quella dei Leporidae, nella quale figurano lepri e conigli, e quella degli Ochotonidae, che contiene i pika (nella foto Ochotona princeps), piccoli animali dall’aspetto simile ai roditori. Secondo le ultime analisi filogenetiche effettuate, questi due gruppi di mammiferi si separarono circa 35 milioni di anni fa, tuttavia un recente ritrovamento fossile è destinato a modificare la genealogia dei lagomorfi.

Il reperto consta di una piccola zampa appartenente ad un animale vissuto intorno a 53 milioni di anni fa in India, un periodo molto precedente a quello in cui si pensa sia avvenuta la separazione delle due famiglie. Per comprenderne le relazioni con le specie attuali, il gruppo di ricercatori della Johns Hopkins University School of Medicine che ha effettuato la scoperta ha condotto un’analisi comparativa. La specie appena rinvenuta è stata confrontata con 10 specie odierne, otto leporidi e due ocotonidi. L’analisi statistica ha previsto l’utilizzo di ben 20 caratteri morfometrici delle ossa.

I risultati, pubblicati sulla rivista Proceedings of the Royal Society B, indicano che questa nuova specie risulta filogeneticamente più vicina a lepri e conigli piuttosto che ai pika. In particolare, le ossa della caviglia e del piede sono molto simili a quelle delle attuali lepri, anche se hanno le dimensioni pari a circa un quarto di queste.

Leporidi e ocotonidi quindi si separarono molto prima di quanto si ritenesse fino ad ora, probabilmente già agli inizi dell’Eocene, circa 55 milioni di anni fa, e la storia evolutiva di queste due famiglie avrebbe corso parallelamente per circa 20 milioni di anni in più rispetto alle precedenti stime.

Andrea Romano

Fonte dell’immagine: Wikimedia Commons