Nuovo coccodrillo, nuove ipotesi
I coccodrilli (crocodiliformi) sono stati uno dei cladi di tetrapodi mesozoici di maggior successo, evolvendo in forme terrestri, semiacquatiche e marine, occupando varie nicchie trofiche, tra cui carnivore, insettivore, erbivore e piscivore. Tra questi, vi sono anche alcuni taxa enigmatici, poco rappresentati nel record fossile: coccodrilli dalla testa piatta provenienti dal tardo Cretaceo nordafricano. Su PLoS One è stata pubblicata
I coccodrilli (crocodiliformi) sono stati uno dei cladi di tetrapodi mesozoici di maggior successo, evolvendo in forme terrestri, semiacquatiche e marine, occupando varie nicchie trofiche, tra cui carnivore, insettivore, erbivore e piscivore. Tra questi, vi sono anche alcuni taxa enigmatici, poco rappresentati nel record fossile: coccodrilli dalla testa piatta provenienti dal tardo Cretaceo nordafricano.
Su
PLoS One è stata pubblicata una nuova specie di questi enigmatici coccodrilli, proveniente del Cenomaniano nella Formazione di Kem Kem del Marocco. Battezzata
Aegisuchus witmeri, i suoi resti sono rappresentati da parti del cranio. Era dotato di un rostro estremamente allungato con grandi inserzioni per i muscoli mandibolari. Il tetto cranico è carenato e ornamentato, era solcato da grandi canali vascolari che probabilmente irroravano un tegumento unico, sconosciuto in altri coccodrilli. La nuova specie presenta dimensioni eccezionali.
I caratteri di questo taxon lo riconducono alle specie più derivate di eusuchi. Le analisi filogenetiche (
qui l’albero filogenetico) pongono
Aegisuchus come sister group di
Aegyptosuchus un taxon poco conosciuto del tardo Cretaceo dalla formazione di Bahariya. Questo clade è a sua volta sister group del “
crown-group” dei Coccodrilli (ovvero dell’ultimo antenato comune a tutti i coccodrilli attuali). Ciò fa degli Aegyptosuchidae, i più antichi eusuchi conosciuti provenienti dall’Africa. Ciò indicherebbe uno spostamento delle ipotesi filogenetiche e biogeografiche sull’origine dei moderni coccodrilli verso la regione intorno all’antico mare di Tetide.
Giorgio Tarditi Spagnoli
Riferimenti:
Holliday CM, Gardner NM (2012) A New Eusuchian Crocodyliform with Novel Cranial Integument and Its Significance for the Origin and Evolution of Crocodylia. PLoS ONE 7(1): e30471. doi:10.1371/journal.pone.0030471
Original artwork by Henry P. Tsai, University of Missouri
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