Una proteina dimostra la vicinanza filogenetica tra T.rex e uccelli

La credenza ancora diffusa è che i Dinosauri altro non siano che gli antenati estinti dei Rettili. Ma ormai esistono diverse inconfutabili prove a sostegno della teoria che vuole i  Dinosauri come stretti parenti gli attuali Uccelli. La maggior parte di queste evidenze si basa sull’analisi comparata degli scheletri di questi due gruppi di Animali; ora esiste anche una prova

La credenza ancora diffusa è che i Dinosauri altro non siano che gli antenati estinti dei Rettili. Ma ormai esistono diverse inconfutabili prove a sostegno della teoria che vuole i  Dinosauri come stretti parenti gli attuali Uccelli. La maggior parte di queste evidenze si basa sull’analisi comparata degli scheletri di questi due gruppi di Animali; ora esiste anche una prova ottenuta tramite la biologia molecolare a confermare questa tesi.

 

Nel 2003 in una zona di confine tra Wyoming e Montana, negli USA, venne rinvenuto il femore di un T. rex; due anni più tardi fu scoperto che parte dei tessuti molli dell’osso dell’animale si erano incredibilmente conservati. John M. Asara, della Scuola Medica di Harvard (HMS) e i suoi collaboratori riuscirono a prelevare un frammento di proteina collagene dal tessuto molle dell’osso del dinosauro e a sequenziarlo, ottenendo una sequenza di 6 peptidi, appena 89 aminoacidi (Pikaia ne ha parlato qui). A partire da questo lavoro, pubblicato su Science lo scorso anno, i ricercatori sono riusciti a confrontare la sequenza del T. rex con quella di diverse dozzine di altre specie, con lo scopo di collocare questo dinosauro nel grande albero filogenetico del regno animale. Per molti animali sono state prese le sequenze già presenti nei database genomici, mentre per altri, come l’alligatore e lo struzzo, è stato necessario il sequenziamento.

 

Le diverse sequenze ottenute sono state allineate al fine di valutare il grado di parentela tra le specie. Il principio dell’allineamento è che sequenze di aminoacidi sono simili perché i geni dai quali sono codificate sono tra loro simili; chiaramente più due geni sono simili tra loro, più è alto il livello di parentela tra gli organismi che li possiedono. Dunque analizzando il livello di similitudine tra sequenze peptidiche si possono valutare i gradi di parentela tra più specie e costruire così degli alberi filogenetici.

 

 I risultati, pubblicati sul numero di Science di questa settimana, ha chiaramente mostrato come il T. rex, e i Dinosauri, sia più strettamente imparentato con gli attuali Uccelli che non con i Rettili: gli animali con cui condivide un livello più alto di similarità delle sequenze sono infatti lo struzzo e il pollo, mentre è assai più distante dall’alligatore. Purtroppo a causa delle ridotte dimensioni del frammento su cui è stato condotto questo studio, non è stato possibile posizionare con grande precisione questo grande carnivoro estinto sull’albero filogenetico, ma appare fuori discussione che la sua posizione sia più vicina a quella degli Uccelli piuttosto che a quella dei Rettili, smentendo così ulteriormente la diffusa credenza popolare.   

 

Federico Ossi

 

Fonte dell’immagine: Wikimedia Commons