Uomini e scimpanzè separati dalla dieta

Il cambiamento della dieta da quasi esclusivamente vegetariana, tipica di molte specie di primati, ad onnivora con grande presenza di carne, tipica della nostra specie, potrebbe aver giocato un ruolo chiave nell’evoluzione dell’uomo. Uno studio, pubblicato sulla rivista open-access PLoS One, ha utilizzato dei topi di laboratorio per testare questa ipotesi. Ricercatori del Max-Planck-Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia hanno

Il cambiamento della dieta da quasi esclusivamente vegetariana, tipica di molte specie di primati, ad onnivora con grande presenza di carne, tipica della nostra specie, potrebbe aver giocato un ruolo chiave nell’evoluzione dell’uomo. Uno studio, pubblicato sulla rivista open-access PLoS One, ha utilizzato dei topi di laboratorio per testare questa ipotesi.

Ricercatori del Max-Planck-Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia hanno sottoposto per due settimane tre gruppi sperimentali di topi a differenti regimi alimentari, uno tipicamente da scimpanzè e due umani. Ai primi sono stati forniti frutta e vegetali crudi, ai secondi pasti simili a quelli di una tavola calda, mentre agli ultimi menu da fast food. Inoltre, era presente un gruppo di controllo i cui membri sono stati nutriti con lo stesso cibo con cui erano stati cresciuti fino a quel momento (piccole sfere di cibo per topi).

I risultati indicano che le differenti diete hanno conseguenze importanti sulla regolazione dell’espressione genica: in particolare, sono state osservate considerevoli differenze nei livelli di attivazione di migliaia geni del fegato tra i topi nutriti come scimpanzè e quelli sottoposti alle due diete umane, mentre non sono stati segnalati effetti significativi sul cervello. L’unico effetto degno di nota riscontrato nei topi che sono stati sottoposti alle diverse diete umane è consistito in un notevole aumento di peso negli esemplari che hanno mangiato “hamburger e patatine”.

Questa ricerca è importante in quanto numerosi geni la cui espressione è risultata differente in base alla dieta sono stati utilizzati in passato per determinare la distanza evolutiva tra uomo e scimpanzè. Questo indica che tale differenza potrebbe essere stata causata dall’utilizzo di un diverso regime alimentare, che ha portato all’evoluzione di alcune proteine come adattamento ad una nuova dieta. Non è un caso, sostengono i ricercatori, che i geni collegati alla dieta, come dimostrato da alcuni precedenti studi, si siano evoluti più velocemente rispetto a quelli che controllano numerosi altri caratteri.

L’articolo dal titolo “Human and Chimpanzee Gene Expression Differences Replicated in Mice Fed Different Diets” è liberamente accessibile on-line.

Andrea Romano

La foto è tratta da Wikimedia Commons.