La bellezza e le difficoltà della scienza. Si potrebbero riassumere con questa semplice frase i risultati contrastanti di due recenti studi pubblicati su altrettante prestigiose riviste, Proceedings of the Royal Society B e PLoS One, che alimentano una controversia in corso da decenni. Di cosa stiamo parlando? Di dinosauri, e in particolare del più famoso di tutti, il Tyrannosaurus rex, […]
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Se l’importanza dei gruppi animali (phyla, cladi, chiamateli come volete) si misurasse in base al numero di specie, questa scoperta dovrebbe essere su tutti i giornali. Ma poiché noi uomini siamo il rametto finale di un cespuglio secondario, nessuno ne parla. Dunque, alcuni ricercatori cinesi hanno trovato in un lagerstatte, quello di Chengjiang. La nuova specie (nell’immagine), di dimensioni minuscole, […]
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Immaginiamo di poter guardare il nostro pianeta dall’alto (in realtà, lo abbiamo già fatto innumerevoli volte, grazie alle immagini inviate dai satelliti che orbitano intorno alla Terra). Immaginiamo, poi, guardando le terre emerse e osservando le innumerevoli forme in cui si manifesta il fenomeno vita, di poter classificare e quantificare tale straordinaria diversità (in realtà, stiamo facendo anche questo, attraverso […]
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La fauna di Lantian: forse il più antico tentativo di pluricellularità sulla Terra
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La riduzione del numero delle dita nel corso dell’evoluzione è un fenomeno comune nel regno animale ed è ben esemplificato dai dinosauri teropodi: questi organismi si originarono da un progenitore pentadattilo, come tutti i tetrapodi, ma poi persero due dita. L’arto dei teropodi presenta, infatti, tipicamente tre dita anche se ci sono delle eccezioni funzionali, come il Tyrannosaurus rex che […]
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All’incirca 250 milioni di anni fa, la quasi totalità delle forme di vita sulla Terra scomparvero. In quello che è tuttora considerato il più grande evento di estinzione di massa della storia della vita sulla Terra, chiamata la Grande Estinzione del Permiano, infatti, si estinsero circa il 90% degli organismi marini e oltre il 70% di quelli terrestri, per un […]
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Un nuovo ritrovamento fossile potrebbe aprire le porte al riconoscimento del sesso del gruppo di vertebrati che ha dominato i cieli per circa 160 milioni di anni, tra 220 e 65 milioni di anni fa: gli pterosauri (Ordine Pterosauria). Il fossile appartiene alla specie Darwinopterus modularis, già nota ai paleontologi, proveniente da uno strato roccioso datato 160 milioni di anni […]
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La nuova specie, descritta sull’ultimo numero di Science, è stata rinvenuta nella Formazione di Ischigualasto in Argentina in uno strato datato circa 230 milioni di anni fa ed è stata battezzata Eodromaeus, che significa ‘corridore dell’alba’. ‘Corridore’ in quanto era un predatore che, quindi, inseguiva le sue prede, ‘dell’alba’ dal momento visse in un periodo molto precoce dell’evoluzione di questi […]
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Insieme ai trilobiti, le ammoniti sono senza dubbio i fossili di invertebrati del passato più noti e meglio conosciuti al mondo. Si originarono circa 400 milioni di anni fa, attraversarono un periodo di grande rediazione adattativa nel primo Giurassico in cui colonizzarono gran parte delle acque mondiali e scomparvero, come i dinosauri, intorno a 65 milioni di anni or sono. […]
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Solo alcuni mesi fa descrivevamo la scoperta, nella grotta siberiana di Denisova, di un dito mignolo umano risalente a circa 40.000 anni fa. Dalle prime analisi sul DNA mitocondriale, gli autori avevano ipotizzato che si trattasse di una specie ben differenziata sia dai Neanderthal sia dagli uomini moderni ma appartenente al genere Homo (Una nuova specie di Homo?). Ma la […]
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Tre anni di scavi presso Luoping, provincia dello Yunnan (Cina sud-occidentale) hanno portato al rinvenimento di circa 20.000 fossili, migliaia dei quali con eccezionale qualità di preservazione. Tra di essi vertebrati e invertebrati marini: una delle più diverse faune fossili al mondo. Il sito è stato datato a 242 Ma (Anisico, Triassico Medio inferiore), circa 10 Myr dopo l’estinzione Permo-Triassica […]
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Nel Craddock Brothers Ranch, Seymour, Texas la stagione di scavi stava per concludersi quando Robert Bakker, curatore della divisione di paleontologia, ha inizato a veder comparire sotto all’azione del suo pennello, quello che è sicuramente uno dei più completi esemplari di Dimetrodon mai scoperti. I dimetrodonti sono dei pelicosauri, ovvero dei sinapsidi, vissuti nel Permiano inferiore (circa 280 Ma), divenuti […]
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I tetrapodi (rettili-uccelli, anfibi, mammiferi) originarono nel Devoniano (circa 400 milioni di anni fa), ma sono le rocce del Carbonifero inferiore (Missisipiano, 360-320 Ma) a documentare la radiazione esplosiva di questo gruppo: in questo periodo fecero la loro comparsa tutti i maggiori gruppi di anfibi e rettili, spesso distinguibili grazie a differenze morfologiche già marcate. Durante il Missisipiano, ad esempio, […]
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L’evoluzione convergente tra mammiferi placentati e marsupiali che vivono in ambienti dalle caratteristiche ecologiche simili è talvolta impressionante. Uno dei migliori esempi, ancora osservabile perchè non spazzato via dalla colonizzazione umana del continente australiano, è il caso della famiglia Notoryctidae, quella delle talpe marsupiali (Notoryctes typhlops e Notoryctes caurinus). Questi mammiferi sono perfettamente adattati all’ambiente sotterraneo in cui vivono e […]
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Un vasto deposito di ambra ci fornisce un’istantanea incredibilmente precisa sulla biodiversità di artropodi dell’India pochi milioni di anni prima della collisione con il continente asiatico e la conseguente formazione della catena montuosa più imponente del mondo, l’Himalaya. E le sorprese non mancano affatto…Oltre 100 specie tra ragni, insetti ed altri artropodi terrestri risalenti a 52-50 milioni di anni fa […]
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