I due ricercatori americani hanno studiato diversi reperti di Sinapsidi, un ampio gruppo di vertebrati – il cui più noto rappresentante è il dimetrodonte – che comprende anche gli antenati dei mammiferi. In particolare, si sono concentrati sugli anelli sclerotici, piccoli anelli d’osso che circondano gli occhi di parecchi vertebrati, a eccezione dei mammiferi. Questi ossicini hanno fornito loro diverse informazioni su forma e dimensioni delle diverse parti degli occhi di questi animali, dalle quali è stato poi possibile risalire alla loro sensibilità alla luce e, quindi, etichettarli come diurni, notturni o crepuscolari. Ciò che è emerso è che la notturnalità era già diffusa fra molti Sinapsidi, incluso il celebre dimetrodonte, ben prima della comparsa dei primi mammiferi. Inoltre, essa potrebbe essersi evoluta più volte e in tempi diversi. 

Ma le sorprese non finiscono qui. Un altro studio, pubblicato su Nature da un team di ricerca cino-americano, ha descritto tre nuove specie di animali simili a scoiattoli, vissuti circa 208 milioni di anni fa (si veda l’immagine). La particolarità di queste specie è la loro morfologia, tipica dei mammiferi. Sulla base di questa osservazione, la separazione dei mammiferi dei rettili non sarebbe più avvenuta nel Giurassico medio, fra i 176 e i 161 milioni di anni fa, ma andrebbe spostata indietro di 30-40 milioni di anni, nel tardo Triassico. 

Michele Bellone

Riferimenti:

Shundong Bi, Yuanqing Wang, Jian Guan, Xia Sheng, Jin Meng. Three new Jurassic euharamiyidan species reinforce early divergence of mammals. Nature, 2014; DOI: 10.1038/nature13718