Ai primordi del Pleistocene Medio, intorno a 781.000 anni fa, un nuovo predatore iniziò ad affermarsi nelle sconfinate steppe dell’area meridionale del Nuovo Mondo. Il suo nome specie-specifico significa “devastatore” e sottolinea in modo calzante la ferocia del più grande e muscoloso felino dalle zanne a scimitarra attualmente noto: Smilodon populator.

Questo possente carnivoro si differenziava dalle “sciabole” nord-americane S. fatalis e S. gracilis in primis per la sua muscolatura più sviluppata e la mole maggiore (la massa superava i 400 chilogrammi, l’altezza il metro e mezzo e la lunghezza i tre metri). S. populator si contraddistingueva anche per alcuni tratti morfologici, in particolare il cranio allungato e meno arcuato superiormente, le mascelle ampie, i canini più ricurvi, gli arti anteriori estremamente massicci, i posteriori più corti e pertanto maggiormente simili a quelli dello smilodonte europeo Homotherium latidens e le ossa metapodiali più possenti.

Inoltre numerosi studi post-craniali relativi alla lunghezza e alla conformazione delle ossa lunghe hanno rivelato che la specie possedeva un’attitudine nella corsa così scarsa da risultare addirittura inferiore a quella delle altre “sciabole” americane. Ciò ha permesso di ipotizzare che anche S. populator cacciasse mediante agguati sia ungulati che mammiferi di mole colossale, come ad esempio il bradipo gigante Megatherium americanum e l’armadillo gigante Glyptodon reticulatus.  

A partire da 15.000 anni fa la sempre più crescente diminuzione della megafauna, la forte competizione con Homo sapiens e la marcata instabilità climatica provocarono il lento ma irrefrenabile calo demografico di S. populator, che scomparve definitivamente all’epilogo del “Last Glacial Maximum” come confermato dal più recente record fossile della specie proveniente dalla località di Lagoa Santa in Brasile e datato con il radiocarbonio a 10.300 anni fa.

Ad oggi numerosi frammenti osteologici della specie sono stati rinvenuti in diversi siti fossiliferi sud-americani, di cui i principali sono Río Luján in Argentina, Tarija Valley in Bolivia, Rio Grande do Sul in Brasile, Ambo in Perù, Arroyo del Vizcaíno in Uruguay, Inciarte Tar Pits in Venezuela e Cueva Lago Sofía in Patagonia.


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