Lo chiamano il “Canyon dell’evoluzione” (nell’immagine), si trova in Israele, nei pressi del monte Carmel, ed è considerato un laboratorio naturale per studiare la biodiversità e il differenziamento genetico in un ambiente ben definito. Un gruppo di ricercatori israeliani, americani e canadesi ha studiato popolazioni di moscerini della frutta che vivono alle due estremità di questo canyon e ha pubblicato i risultati del proprio lavoro su Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ad attirare l’attenzione dei ricercatori è stata l’esistenza, già nota e documentata, di differenze in molte caratteristiche – come la resistenza al calore o alla siccità, le abitudini riproduttive o la forma delle ali – fra popolazioni di moscerini che abitano sui due lati opposti del canyon. La distanza che separa queste due zone è superiore alla lunghezza di due campi da calcio; inoltre, il lato sud ha un microclima tropicale e riceve una quantità molto superiore di sole rispetto al lato nord, il cui microclima è invece paragonabile a quello di una foresta europea. Queste differenze spiegano perché il canyon sia considerato un laboratorio naturale: in esso è infatti possibile studiare gli effetti di condizioni ambientali molto diverse su popolazioni della stessa specie.

Per fare ciò, i ricercatori hanno condotto un sequenziamento genomico su tali popolazioni, identificando 572 geni – molti dei quali associati a processi riproduttivi e di risposta agli stimoli esterni – la cui frequenza cambiava significativamente da un lato all’altro del canyon. A rendere ancora più interessante questa forte differenza è il fatto che le diverse popolazioni non erano isolate: i ricercatori hanno accertato che vi sono stati migrazioni e accoppiamenti incrociati, fenomeni che avrebbero potuto mitigare le differenze genetiche fra le popolazioni. Ciò non è avvenuto, il che lascia presagire l’importante ruolo giocato dalla selezione naturale nella caratterizzazione genetica dei moscerini del “Canyon dell’evoluzione”.