Vent’anni di solitudine
L’attesa di 20 anni di Darwin a divulgare la sua teoria non dipese dalla paura di andare contro la religione, ma dalla volontà di raccogliere una grande mole di dati in suo supporto: parola dello storico della scienza John van Wyhe
È opinione diffusa che il lungo intervallo tra la nascita della teoria e la sua pubblicazione sia dipeso da un timore di Darwin a diffondere un lavoro che, senz’altro, avrebbe scosso fortemente le coscienze e soprattutto avrebbe trovato una forte opposizione da parte della Chiesa e dall’establishment in genere; ma lo storico della scienza John van Wyhe ha recentemente evidenziato come in realtà non esista alcuna evidenza a favore di questa teoria. Se le cose stessero realmente così, dice van Wyhe, Darwin avrebbe guardato al divario temporale per lo meno come a un “ritardo”, o tale lo avrebbero considerato i suoi contemporanei; invece, in nessuno degli scritti dell’epoca né Darwin né altri posero la questione in tali termini: solamente dagli anni Quaranta del ‘900 si inizia a diffondere l’idea di una posticipazione forzata della pubblicazione. Per di più, lo stesso Darwin non ebbe mai alcuna esitazione a parlare diffusamente della propria teoria nelle lettere ai propri amici e colleghi.
Quale fu dunque il motivo di tale attesa? Secondo van Wyhe, in realtà Charles Darwin ritenne necessario raccogliere quanti più dati e prove possibili, e completare alcune sue ricerche parallele tra cui un importante studio sui Cirripedi. Nessuno scandalo, dunque, ma “semplicemente” la volontà di presentare uno studio dettagliato e completo.
Diversi ricercatori non concordano però con l’ipotesi di van Wyhe: tra questi, David Kohn, editor della Darwin Digital Library of Evolution, considera “semplicistico” il tipo di indagine svolto; Kohn sostiene che Darwin non poté certo ignorare l’importanza sociale della sua scoperta, come emerge esplicitamente dall’introduzione della successiva opera L’origine dell’uomo.
Il dibattito è ancora aperto; a noi basta che, in un modo o nell’altro, l’opera sia stata pubblicata!
Riferimenti:
• Odling-Smee L (2007) Darwin and the 20-year publication gap. Nature 446: 478-479.
• Van Wyhe J (2007) Mind the gap: did Darwin avoid publishing his theory for many years? Notes Rec. R. Soc. (Published on-line) DOI: 10.1098/rsnr.2006.0171
