di Andra Meneganzin

Nominato nel 2003 Cavaliere dalla Regina Elisabetta d’Inghilterra per le sue ricerche in biologia e l’impegno devoluto sul fronte della comprensione pubblica della scienza, “Pat” Bateson (1938- 2017) cala il sipario su una carriera di prim’ordine come ricercatore e saggista divulgatore.

Nato in una della più distinte famiglie di scienziati inglesi, Pat annoverava tra i suoi illustri parenti il genetista William Bateson (cugino del bisnonno di Pat, fu il primo ad utilizzare il termine “genetica” per descrivere gli studi intorno all’ereditarietà dei caratteri) e il figlio di questi Gregory Bateson, noto antropologo, sociologo e psicologo, autore delle influenti opere Verso un’ecologia della mente (Adelphi, 1977) e Mente e Natura, un’unità necessaria (Adelphi, 1984).

Nel corso degli anni le ricerche di Patrick Bateson si sono concentrate nel campo dello sviluppo del comportamento animale, attraverso lo studio dei processi che traducono influenze genetiche e ambientali in risultati comportamentali. Bateson si è occupato in particolar modo dell’imprinting negli uccelli, analizzandone gli effetti negli esemplari più giovani e il ruolo svolto nella scelta del partner negli adulti. Si è occupato a lungo dell’analisi dei meccanismi neurali implicati in questo fenomeno, sviluppando autonomamente un modello di rete neurale in grado di integrare dato comportamentale e fisiologico. Negli ultimi anni Bateson si è dedicato con particolare interesse alla comprensione dell’impatto esercitato dai processi comportamentali e di sviluppo sul piano evolutivo.

Le sue ricerche l’hanno inoltre portato a indagare lo sviluppo del comportamento ludico nei felini, e come questo influenzi creatività e capacità di innovazione. I suoi scritti recano traccia di un sincero coinvolgimento anche in dibattiti etici riguardanti l’impiego di animali nella ricerca, e nella comprensione della percezione del dolore in essi. 

Durante la sua lunga e luminosa carriera Patrick Bateson ha ricoperto il ruolo di Biological Secretary e vicepresidente della Royal Society; è stato Presidente della Zoological Society di Londra, vicepresidente della Commissione per i Musei e le Gallerie, Rettore del King’s College (dal 1988 al 2003), Direttore del Sottodipartimento di Comportamento Animale al King’s College. Gli è stato inoltre conferito honoris causa il titolo di ScD (Scientiae Doctor) dall’Università di St. Andrews, ed è diventato Fellow onorario della Queen Mary University di Londra, assieme a numerose altre onorificenze.

Pat Bateson è autore di centinaia di articoli scientifici e di numerosi saggi, tra cui (tradotti in italiano):  Plasticità, robustezza, sviluppo e evoluzione (con Peter Gluckam, Aboca Edizioni, 2012), Progetto per una vita. Come si sviluppa il comportamento (con Paul Martin, Edizioni Dedalo, 2002 ), La misurazione del comportamento. Una guida introduttiva (con Paul Martin, Liguori, 2003 – rist. per Cortina Raffaello, 2009).

Il suo ultimo libro Behaviour, Development and Evolution (2017) verrà tradotto in Italia per Aboca Edizioni.

Immagine: Cambridge University/courtesy PPG Bateson via Huffington Post