Nel 1876, basandosi essenzialmente su distribuzione e relazioni tassonomiche delle principali famiglie di vertebrati, Alfred Russel Wallace pubblicò la prima mappa globale delle regioni zoogeografiche terrestri (nell'immagine). Benché basata su informazioni limitate, quella mappa è ancora oggi considerata una pietra miliare della zoogeografia, cioè di quella branca della biogeografia che studia la distribuzione delle specie, animali e non solo, rispetto al territorio.

I successori di Wallace, contrariamente a quanto aveva fatto lui, si sono concentrati sulla distribuzione attuale delle specie, trascurando le loro relazioni ancestrali. Una mancanza che è stata recentemente colmata da un gruppo di ricercatori dell’Università di Copenaghen, insieme a colleghi portoghesi, spagnoli, inglesi, tedeschi e americani, grazie ai progressi compiuti nel campo della filogenetica. Gli studiosi hanno infatti integrato i dati globali di distribuzione animale con le relazioni filogenetiche fra tutte le specie di anfibi, uccelli non oceanici e mammiferi terrestri.

Il risultato del loro lavoro, pubblicato a gennaio su Science, è una serie di mappe zoogeografiche aggiornate (liberamente scaricabili a questo sito), che, diversamente da quanto accaduto finora, può contare su solide basi statistiche. Grazie a questo approccio è stato possibile delineare con maggior precisione le regioni zoogeografiche, studiare in maniera molto più accurata le relazioni fra di esse e identificare quelle con caratteristiche filogenetiche uniche, fra le quali spicca, e non è certo una sorpresa, l’Australia, seguita da Madasgar e Sud America.

Michele Bellone

Riferimenti:
Ben G. Holt, Jean-Philippe Lessard, Michael K. Borregaard, Susanne A. Fritz, Miguel B. Araújo, Dimitar Dimitrov, Pierre-Henri Fabre, Catherine H. Graham, Gary R. Graves, Knud A. Jønsson, David Nogués-Bravo, Zhiheng Wang, Robert J. Whittaker, Jon Fjeldså, Carsten Rahbek. An Update of Wallace’s Zoogeographic Regions of the World Science 4 January 2013: Vol. 339 no. 6115 pp. 74-78

Immagine da Wikimedia Commons