Durante l’Epoca Glaciale sono esistiti molti animali di grossa taglia, caratterizzati da tratti unici ed alquanto bizzarri. A tal proposito, particolarmente degna di considerazione è una specie pleistocenica di ungulati sudamericani, appartenente all’ordine Liptoterna e chiamata Macrauchenia patachonica.

Questo nome fu coniato dal biologo e paleontologo britannico Richard Owen nel 1840 e significa “grande lama”. M. patachonica era, infatti, simile al lama attuale, ma mostrava dimensioni corporee maggiori (superava in peso i 1000 chilogrammi). Inoltre si contraddistingueva per la presenza di una proboscide di media lunghezza, all’incirca paragonabile a quella del tapiro odierno, la cui funzione era probabilmente quella di strappare le foglie dagli arbusti e dagli alberi. Il suo cranio era lungo e appiattito, le ossa nasali si presentavano ridotte, le narici erano posizionate in alto e i denti possedevano una corona molto sviluppata. A livello post-craniale gli arti lunghi e abbastanza possenti hanno suggerito agli studiosi che questo imponente erbivoro pleistocenico non fosse adattato alla corsa, bensì fuggisse dai predatori cambiando bruscamente la sua traiettoria attraverso scatti a zig-zag come effettuano le antilopi attuali. Infine, le zampe erano munite solamente di tre dita, come si può osservare nel rinoceronte odierno.

M. patachonica è vissuto nella parte meridionale del Sud America, sia nelle pampas che nei territori montuosi, durante tutto il Pleistocene, da circa 2,5 milioni di anni fa a 10^.000 anni fa. Alcuni autori, tuttavia, ritengono che la specie sia comparsa addirittura in precedenza, circa 7 milioni di anni fa. I più importanti record fossiliferi sono stati ritrovati presso Lujan Formation e Paso Otero in Argentina, Piauí, Touro Passo e Sanga da Cruz in Brasile, Tarija in Bolivia, Calama in Cile e Arroyo Naposta Grande in Venezuela.

L’estinzione di M. patachonica è attribuibile in gran parte al passaggio da un clima più freddo e secco a uno più caldo e umido sopraggiunto alla fine del Last Glacial Maximum, 10.000 anni fa. Tuttavia, probabilmente è stata determinante anche l’intensa caccia condotta sia da parte di Homo sapiens che dalla “tigre dai denti a sciabola” Smilodon populator.


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Immagine: Robert Bruce Horsfall [Public domain], via Wikimedia Commons