Le paludi salmastre sono zone umide costiere periodicamente raggiunte dalla marea e colonizzate da piante capaci di vivere in suoli salati. Nella Laguna di Venezia, ambienti di questo tipo sono rappresentati dalle barene: superfici basse, attraversate da canali e sommerse solo durante le alte maree.

Sono ecosistemi importanti per la biodiversità costiera. Offrono habitat a molte specie animali e vegetali, contribuiscono alla protezione delle coste dall’erosione e accumulano carbonio nei sedimenti. Allo stesso tempo sono ambienti fragili, minacciati dalla trasformazione delle coste, dall’alterazione del flusso delle maree, dall’erosione e dall’innalzamento del livello del mare.

Secondo le stime riportate nello studio, a livello globale le perdite di paludi salmastre arrivano al 46-50%. Capire come ripristinarle è quindi una questione centrale per la conservazione degli ecosistemi costieri.

Uno studio su decine di progetti di ripristino

A confrontare l’efficacia dei diversi interventi è stato un gruppo di ricerca dell’Università di Padova, formato da Serena De Lauretis, Davide De Battisti, Ferrante Grasselli e Laura Airoldi. Il lavoro, pubblicato su Global Change Biology, ha raccolto e analizzato i risultati di studi già pubblicati sul ripristino attivo delle paludi salmastre.

I ricercatori hanno messo insieme i dati disponibili su interventi realizzati in aree diverse del mondo, per capire quali tecniche riescano ad avvicinare di più i siti ripristinati alle condizioni osservate nelle paludi naturali. Lo studio è partito da 6980 pubblicazioni scientifiche, poi selezionate in base a criteri più restrittivi. Alla fine sono stati inclusi 63 studi nella sintesi qualitativa e 34 studi nei confronti numerici, da cui sono stati ricavati 492 dati confrontabili.

Che cosa significa ripristinare una palude salmastra

Gli interventi considerati sono di tipo diverso. In alcuni casi si cerca di ripristinare il flusso della marea in aree che erano state arginate o bonificate. In altri si aggiungono sedimenti, per rialzare superfici troppo basse o soggette a erosione. Altri progetti prevedono la piantumazione di specie vegetali tipiche delle paludi salmastre, oppure la fertilizzazione per stimolare la crescita della vegetazione.

A questi interventi singoli si aggiungono i progetti più complessi, in cui due o più azioni vengono applicate nello stesso sito. L’idea può sembrare ovvia: se un ecosistema è stato alterato in molti modi, agire contemporaneamente su più aspetti dovrebbe aumentare le probabilità di successo. Come Pikaia ha già raccontato a proposito del restauro degli habitat marini, però, prima di intervenire bisogna capire quali pressioni hanno causato il degrado e se ci sono le condizioni perché il ripristino possa funzionare.

I dati, in questo caso, indicano che non sempre fare di più porta a risultati migliori.

Come ha spiegato Serena De Lauretis dell’Università di Padova, gli interventi basati su una singola azione gestionale «tendono, nella maggior parte dei casi, a riportare le paludi verso condizioni simili a quelle naturali». Al contrario, i progetti che combinano più tipologie di intervento mostrano spesso una minore efficacia complessiva e una maggiore incertezza dei risultati.

La complessità non basta

Il risultato non significa che gli interventi combinati siano inutili o sbagliati. Significa piuttosto che mettere insieme più tecniche non garantisce automaticamente un recupero migliore.

Una palude salmastra è mantenuta dall’interazione tra sedimenti, maree, piante e comunità animali. Per questo il ripristino non procede sempre in modo lineare. Prima può essere necessario ristabilire il normale ingresso della marea, oppure riportare il sedimento a una quota adatta. Solo dopo la vegetazione può insediarsi stabilmente e contribuire a sua volta a trattenere sedimento e modificare il suolo.

Se più interventi vengono applicati contemporaneamente, o senza rispettare questi passaggi, possono produrre risultati meno prevedibili. Per esempio, piantare vegetazione subito dopo l’aggiunta di nuovo sedimento può esporre le piante a un substrato ancora instabile. In altri casi, invece, ristabilire il flusso della marea può già creare condizioni favorevoli alla colonizzazione spontanea, rendendo la piantumazione meno necessaria o prematura.

Anche la piantumazione, da sola, non è una soluzione automatica. Inserire piante tipiche delle paludi salmastre può sembrare il modo più diretto per ricostruire l’ecosistema, ma lo studio mostra che non sempre questo intervento riesce a riportare la comunità vegetale verso condizioni simili a quelle naturali. Se il suolo, la quota o il regime delle maree non sono adatti, la vegetazione può attecchire male o svilupparsi in modo diverso da quello atteso.

Ripristinare processi, non solo paesaggi

Lo studio non propone una ricetta valida ovunque. Indica piuttosto che il ripristino deve essere progettato in base al contesto.

Per ecosistemi costieri sempre più esposti agli effetti dei cambiamenti climatici, il messaggio è importante. Ripristinare una palude salmastra non significa ricostruire un paesaggio fermo nel tempo, ma favorire il ritorno di processi ecologici capaci di mantenersi: il movimento delle maree, l’accumulo di sedimenti, l’insediamento della vegetazione, la presenza delle specie associate.

In molti casi, quindi, la strategia migliore non è quella con più interventi, ma quella che interviene sul problema giusto. Fare di più non sempre significa ripristinare meglio.

Riferimenti

Serena De Lauretis, Davide De Battisti, Ferrante Grasselli, Laura Airoldi, “A Global Review of Salt Marsh Restoration: Why Simpler, Context-Specific Strategies Can Outperform Complex Approaches”, Global Change Biology, 2026, 32:e70925.

Foto in apertura: di Francesco Rossi, Public domain, via Wikimedia Commons