Gli Spinosauridi sono una gruppo di dinosauri teropodi caratterizzato dai particolari adattamenti a uno stile di vita semi-acquatico. Denti attribuiti a un membro di questa famiglia, Baryonyx walkeri, sono ritrovamenti comuni nel sud dell’Inghilterra. Una recente ricerca, basata su analisi morfometriche di un dente, suggerisce che gli Spinosauridi britannici fossero più diversificati di quanto di pensi. I risultati sono stai pubblicati sulla rivista Peerj, e sono consultabili in questo articolo.

Gli Spinosauridi

La famiglia Spinosauridae ha acquisito grande fama nella cultura di massa degli ultimi vent’anni, complici le grandi dimensioni e le forme particolari, molto diverse rispetto a quelle degli altri teropodi (il macro gruppo che contiene i dinosauri carnivori). Sono noti anche per aver evoluto uno stile di vita semi-acquatico, caratteristica evidenziata soprattutto negli ultimi anni grazie a scoperte e ricerche su Spinosaurus aegyptiacus (di cui Pikaia ha parlato anche qua, qua e qua). Questa famiglia è divisa in due sotto-clade, Spinosaurinae, ancorata a Spinosaurus, e Baryonychinae, ancorata invece a Baryonyx walkeri. Quest’ultimo era un dinosauro di dimensioni medie, attorno ai 7 metri di lunghezza, le cui mani erano dotate di un artiglio di grandi dimensioni, più di 30 centimetri. La sua scoperta, avvenuta nel 1983, è stata essenziale alla realizzazione che molti dei denti scoperti fino a quel momento nei depositi cretacei dell’Inghilterra meridionale, erroneamente attribuiti ad antichi coccodrilli, erano invece di dinosauro. Questa interpretazione errata era andata avanti per quasi due secoli!

I denti caratteristici

I denti di Spinosauride sono ben distinti da quelli di altri teropodi, ma possiedono una serie di autopomorfie (cioè aspetti comuni a un gruppo evolutivo in particolare ma non ai suoi parenti o antenati) che li rendono distinguibili da altri rettili piscivori, come coccodrilli e plesiosauri. Tra le loro caratteristiche ci sono la forma conodonte e lo smalto scanalato. Quelli del sotto-clade Baryonychinae sono anche dotati di una fine seghettatura. Dopo la scoperta di Baryonyx, i denti precedentemente fraintesi sono stati attribuiti a lui, fino a tempi recenti, in cui si è iniziato a parlare di una maggior diversità all’interno del gruppo. Inoltre, questi reperti coprono un periodo temporale di circa 25 milioni di anni, durata atipicamente lunga per un taxon di dinosauro.

La ricerca

L’esemplare utilizzato per questa ricerca non è stato scoperto di recente: si tratta di un dente donato al Hastings Museum and Art Gallery dell’East Sussex nel 1889. Recuperato da una località incerta dell’East Sussex, proviene probabilmente da strati del Valanginiano (Cretaceo inferiore, tra i 130 e i 140 milioni di anni fa). Sottoposto a una serie di analisi sia quantitative che qualitative, il dente è risultato fuori dalla variabilità di Baryonyx. Questo supporta ulteriormente l’ipotesi di multipli taxa di Spinosauride all’interno degli strati del Cretaceo inferiore inglese.

Un risultato importante, ma che dovrà essere corroborato da ulteriori ricerche su denti di Spinosauride provenienti da livelli conosciuti del Wealden supergroup. Lo scopo sarà quello di gettare ulteriore chiarezza sulla diversità di questi teropodi nell’Inghilterra del Cretaceo, e sull’evoluzione dei loro denti.

Riferimenti:

C.T. Barker et al. 2023. Isolated tooth reveals hidden spinosaurid dinosaur diversity in the British Wealden Supergroup (Lower Cretaceous) PeerJ 11: e15453; doi: 10.7717/peerj.15453 Immagine: di Anthony Hutchings.