La specie Coffea arabica, così importante per noi, nei prossimi anni dovrà affrontare una serie di sfide: innanzitutto dovrà fronteggiare gli effetti del cambiamento climatico nelle zone tropicali dove è maggiormente coltivata, dovrà essere in grado di resistere il più possibile all’attacco di patogeni e funghi e dovrà essere coltivata in maniera sostenibile dal punto di vista ambientale. La nostra conoscenza approfondita sul genoma della specie ci permetterà di selezionare piante meno fragili e più resilienti. Ecco perché la variabilità genetica di una specie è fondamentale.
Arabica è molto limitata sotto questo aspetto: presenta infatti una variabilità molto bassa, soprattutto se si analizza la sequenza genica. In realtà, abbiamo rilevato che una certa variabilità esiste in alcune caratteristiche visibili della pianta e, quindi, uno dei nostri interessi era proprio riuscire a capire come si genera questa diversità a fronte del fatto che, se guardiamo il DNA, le differenze sono molto poche.
Con il nostro studio siamo riusciti a capire che queste variazioni risiedono in specifici cromosomi. Le anomalie cromosomiche che in altre specie sono deleterie e quindi vengono subito eliminate, in Arabica sono meglio tollerate e, anzi, sembrano contribuire in maniera importante alla generazione di diversità genetica.
Un altro meccanismo che abbiamo osservato e che genera variabilità in specifiche regioni cromosomiche è rappresentato da scambi di cromosomi provenienti dalle due specie progenitrici canephora e eugenioides.
Per implementare la variabilità della specie, si potrebbero istituire dei programmi di ricerca finalizzati alla selezione di individui resistenti alla siccità o alle malattie, ad esempio, ma anche varietà con qualità organolettiche e aromatiche sempre più pregiate.
 

Nel corso degli ultimi 10.000 anni l’essere umano ha selezionato le piante impiegate in agricoltura, andando a migliorarne progressivamente la produttività. A causa dei cambiamenti climatici, le varietà che coltiviamo stanno divenendo progressivamente meno produttive. In parallelo, la diffusione di nuovi patogeni e parassiti, favorita dalla globalizzazione, mette oggi a rischio numerose produzioni alimentari, motivo per cui servono, già adesso, nuove varietà. Ma come produrle? Dove trovare le mutazioni che servono per avere varietà più resistenti e produttive? La risposta viene dalla ricostruzione della storia genetica delle specie che coltiviamo. Capire come le specie si sono originate ed evolute, assieme all’identificazione del loro luogo di origine, ci permette di identificare geni e/o mutazioni da inserire nelle varietà per noi più interessanti o di pianificare incroci mirati per creare nuove varietà o “aggiornare” a livello genetico quelle già esistenti. La storia genetica ci spiega infatti come una specie vegetale ha acquisito determinate caratteristiche e ci aiuta anche a capire le differenze che esistono tra le varietà coltivate e quelle selvatiche.