La scoperta di una mandibola fossile in Somerset, Regno Unito, ha permesso l’identificazione di un nuovo Ittiosauro. Ichthyotitan severnensis, questo il nome dato alla nuova specie, è vissuto alla fine del Triassico, circa 202 milioni di anni fa, e con i suoi sbalorditivi 25 metri stimati di lunghezza potrebbe essere il più grande rettile marino mai esistito. La straordinaria scoperta è stata pubblicata in questo articolo, all’interno della rivista PLOS ONE.

Gli Ittiosauri

Gli Ittiosauri sono stati un gruppo straordinario di rettili marini. Comparsi durante il Triassico iniziale, circa 250 milioni di anni fa, si erano adattati completamente alla vita acquatica, in una maniera simile a quella degli odierni Cetacei. Con questi ultimi gli Ittiosauri avevano in comune anche le grandi dimensioni; già 3 milioni di anni dopo la loro comparsa si erano evolute forme colossali, probabilmente i primi animali di dimensioni giganti comparsi sul nostro pianeta (di questa specie, chiamata Cymbospondylus youngorum, Pikaia ha parlato qui).

La scoperta

I primi reperti di Ichthyotitan severnensis, una gigantesca mandibola, sono stati trovati nel 2018, nel contesto della Westbury Mudstone Formation, a Lilstock, in Somerset, Regno Unito. Recentemente un’altra mandibola è stata scoperta da “cacciatori di fossili” nella località di Blue Anchor, all’interno dello stesso contesto geologico del Somerset. Questa seconda mandibola, più completa e in condizioni molto migliori rispetto alla prima, presenta le stesse morfologie uniche. Queste caratteristiche si trovano in particolare in uno degli elementi ossei, il surangolare (non presente nei mammiferi), molto importante per la determinazione specifica.

Le dimensioni da record

La caratteristica più stupefacente di queste mandibole è la dimensione gigante. Facendo la proporzione tramite una serie di calcoli matematici, è stato stimato che Ichthyotitan severnensis avesse una lunghezza di circa 25 metri. Come se non bastasse, le analisi istologiche mostrano che si trattava di individui giovani, sub-adulti o giovani adulti, che quindi dovevano ancora raggiungere la taglia massima al momento della morte. Benché ulteriori e più completi resti scheletrici siano necessari per poterli confermare, questi sono numeri da record. In un momento, la fine del Triassico, in cui gli Ittiosauri avevano raggiunto le loro dimensioni massime, con specie di lunghezza maggiore ai 20 metri, Ichthyotitan severnensis si impone come la più grande di tutte. Non solo tra gli Ittiosauri, ma anche tra tutti i rettili marini; e, con misure tali da rivaleggiare la Balenottera azzurra, questo potrebbe essere uno degli animali marini più grandi di tutti i tempi.

L’estinzione

Questa specie avrà avuto dimensioni enormi, ma non è durata a lungo. Gli strati geologici subito superiori a quelli del ritrovamento infatti portano i segni dei grandi cataclismi e cambiamenti ambientali che hanno posto fine al Triassico. Alla fine di questo periodo geologico è avvenuta una delle 5 estinzioni di massa che hanno marchiato la storia della vita sulla terra. È probabile che questo evento abbia posto la parola fine a Ichthyotitan severnensis, e gli Ittiosauri non raggiungeranno mai più queste dimensioni fino alla loro scomparsa, avvenuta circa 95 milioni di anni fa.

Riferimenti: D.R. Lomax et al. 2024. The last giants: New evidence for giant Late Triassic (Rhaetian) ichthyosaurs from the UK. PLoS ONE 19 (4): e0300289; doi: 10.1371/journal.pone.0300289

Immagine: di Gabriel Ugueto, via Eurekalert